Обычно объясняют как заимств. из франц. яз., где paillé — производное от paille «солома». В таком случае палевый буквально — «цвета соломы».
Школьный этимологический словарь русского языка. Происхождение слов. — М.: Дрофа
Н. М. Шанский, Т. А. Боброва
2004
