Толково-фразеологический словарь Михельсона - сатурналии

Маркевич. Из прожитых дней. 3.Сатурналии (праздник у древних римлян в честь Сатурна) праздновались в декабре, вероятно, в память счастливых дней равенства и свободы под управлением Сатурна. Постоянное празднование Сатурналий началось в 494 г. до Р.Х. и продолжалось каждый раз один день, а со времен Цезаря три дня (17-19 дек.), вместе с праздником Сигилларий 5 и 7 дней.

Это был праздник полного равенства сословий и свободы: рабы пировали со своими господами, которые им прислуживали. Делались подарки. Отсюда вошли в обычай рождественские подарки.Ср. Peloria (греч.) древние празднества в Фессалии, в честь Зевса (освобождение рабов и пленных, пиршество за общим столом и прислуживание господами рабам).