Этимологический словарь русского языка - ребята

Искон. От форм. косв. пад. (см. ребенок). Этикетная семантика (даже по отношению к взрослым) — из ребята «ребенки, дети». Ср. старик, отец, мать в фамильярном обращении.

Школьный этимологический словарь русского языка. Происхождение слов. — М.: Дрофа

Н. М. Шанский, Т. А. Боброва

2004