Толково-фразеологический словарь Михельсона - играть в бирюльки

(иноск.) заниматься пустякамиСр. Когда качает в люльке,Благословляю честь мою...Нет дел, играю на бирюльке.Державин. На умеренность.Ср. Бирюлька дудка (ивовая).Ср. Бирюльки детская игра. Сперва горсть нарезанных соломинок, а теперь и других мелких вещиц (топорики, ухватики, багры, кочерги, лопатки) кладут в кучку на стол.

Играющие вытаскивают (выбирают) по очереди одну из них с условием не встряхивать другие. Соломинки, вероятно, намекали на форму дудки (ивовой или камышовой сопелки), называвшейся бирюлькою, а потому название игры могло получиться и от слова "бирюлька" дудка. .