Лингвострановедческий словарь - сорок

Число 40.

Первичное значение слова сорок — ‘мешок, рубаха’. Так у восточных славян назывался мешок, вмещавший 40 шкурок соболя (количество необходимое для пошива шубы). Позднее слово сорок получило значение меры счета для дорогих мехов (соболь, куница, бобер); потом, сменив древнее четыре десяте (числительное для обозначения четырех десятков), стало использоваться и как самостоятельная счетная единица в так называемом счете «по сорокам». Например, при измерении объемов жидкости широко применялись сорокавёдерные бочки (см. бочка), а 1/40 часть ведра называлась сороковкой.

Происшедшая смена древнего числительного объясняется особым мифологическим значением числа 40 в библейских и евангельских текстах: дожди Всемирного потопа, шедшие, по библейскому сказанию, 40 дней и 40 ночей; сорокадневный пост Христа в пустыне; Сорокоуст — сорок церковных заупокойных служб в память по умершему и др. В конечном итоге это привело к появлению у слова сорок значения ‘очень большое количество, неопределенно большое множество чего-либо’. С этим связано, например, выражение о московских церквях (см. церковь), число которых было очень велико: сорок сороков, то есть очень много. Слово сорок входит в бытовое наименование одного из беспозвоночных животных — сороконожки, число ножек у которой не равно сорока.

Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс.

Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов.

2007.